Un giorno, Francesco incontrò un lebbroso lungo il cammino. Sebbene provasse un grande timore verso questa malattia, decise di avvicinarsi all'uomo, abbracciarlo e aiutarlo. 

Più tardi avrebbe detto che ciò che prima gli risultava amaro si era trasformato in dolcezza per la sua anima. Poco dopo, mentre pregava davanti al crocifisso della chiesa di San Damiano, sentì una voce che gli diceva: "Francesco, ripara la mia Chiesa". Da allora iniziò un cammino di conversione che avrebbe trasformato completamente la sua vita e quella della Chiesa.